隆興七百四年。武陵桃源国 京兆（首都）永安。
王の居城である紫霞宮の一角で朝議に参与した長身の男は、漆黒の瞳を不愉快そうに細めて、居並ぶ朝臣たちを見回した。その眼光に恐れをなした者たちは慌てて首を垂れたが、彼の近くに座っている四人だけは、轟然と胸を張って視線を受け止めた。
不穏な空気を漂わせる黒髪の偉丈夫は武陵桃源国国王隆崇。彼の視線に敢然と立ち向かっている四人は、宰相の苑墨、尚書の陸由、左将軍の玉祥、右将軍の子儀。
「…もう一度言ってみろ」
隆崇の低い声が冷ややかに参与している朝臣を打った。益々、他の者が身を竦めるが、重臣四人は意に介する風もない。苑墨が淡々と奏上した。
「近々、貴妃を迎えていただきます」
「誰がだ？」
「もちろん」
そこで一旦言葉を切って、苑墨は端正な顔に周囲が凍えそうな程の冷淡な微笑を浮かべた。紫霞宮の女官たちが皆、陶然となる美貌だけに、その迫力は筆舌に尽くし難いものがある。平凡な人間であれば、間違いなく尻尾を巻いて逃げ出すところだろう。
苑墨は、その表情を崩さぬまま、ゆっくりと噛んで含める様に言葉を繋いだ。
「主上に御座います」
「…一応理由を聞いておこうか」
「おや」
さらに微笑が深まる。
殆んど冷気の様なものを感じ取って、朝臣の全員が泣きたい気分になっていたに違いない。王の視線には平然としていた他の三人も、さすがに表情が引き攣っている。
朝議の場は、隆崇と苑墨の一騎打ちの様相を呈し始めていた。
「理由が要りますか？それでは、申し上げましょう。貴方様が武陵王であらせられるからです」
「…それが理由になるのか？」
不機嫌な顔で隆崇が聞き返す。
武陵桃源国に於いて、王は世襲にあらず。常に禅譲を旨とする。よって、王が妃を持つか否かは問題にならない。子を為しても、その子が王位を継ぐとは限らないからである。そして、武陵国ではどちらかと言えば、未婚に終わる王の方が民にも臣にも喜ばれる。子を為せば、人の情。我が子に禅譲したくなるのが親心でもあり、時に国が荒れる原因となった例があるのが、その所以であろう。
隆崇は獰猛に笑って、苑墨ら重臣四人を見返した。
「武陵王に妃は不要。それが慣例であろう？」
「慣例は法に御座いません」
今度は陸由が応じた。
「加えて、主上が妃を持たれることを望む声もあります」
「何処の誰だ」
生かしておかんぞ、という険悪な考えを暗に匂わせる質問に、だが、陸由は眉一つ動かさなかった。
無論、彼ら重臣四人も決して隆崇の逆鱗が怖くない訳ではない。何しろ王は絶対である。それでも、尚、平静に王と渡り合えるだけの切り札が、彼らにはあったのである。
再び苑墨が口を開いた。その微笑がもはや氷嵐の世界。
「西王母様に御座います」
「げ…っ」
朝議の場が凍りつき、隆崇の表情が強張る。
西王母。その名の持つ威力は武陵桃源国、否、武陵国を初めとする数々の国々が存在するこの蓬莱界においては王を遥かに凌ぐ。女仙の統括者にして崑崙山の主。王の即位に際して、その旨の詔を発し、王に権威を授ける存在。唯一、王が逆らう事の許されない天界の住人である。
隆崇が天上天下唯我独尊を貫こうとしても、西王母の声には逆らえない。しかも、神仙が政には口を出せぬは世の理であるが、残念ながら王の婚姻は政には含まれない。
苑墨が、ようやく無表情に戻る。
「その様な訳で、諦めて主上には貴妃を迎え入れて戴きます」
…朝議はその一言で解散となった。
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